A briliáns elméjű zseni, a nagyothalló sakknagymester, Emmett Clayton (Laurence Harvey) világhíre és saját büszkesége kerül veszélybe, amikor volt szerelme (Heidi Brühl), a szakításuk miatt érzett bosszútól vezérelve eléri, hogy a férfit nem akárki, hanem egyenesen a nyugalomba vonult, óriási tehetség, a veretlen orosz, Tomlin Dudek (Jack Kruschen – Szabó Ottó) szorongassa meg a sakkasztalnál. Clayton pánikba esik vereségének még csak a lehetőségétől is, és kétségbeesett lépésre szánja el magát: örökre megszabadul aggasztó ellenfelétől, ezért még kettejük döntő játszmája előtt végez a férfival, hogy mentse becsületét.