A harmincas években, Kínában egy amerikai misszionáriusnő és egy helyi szerencsevadász az ellopott kábítószer nyomát kutatja. Gloria (Madonna) azért, hogy enyhülést szerezzen a betegei számára, Glendon (Sean Penn) pedig a pénzt akarja. Közös kalandjaik során különös kapcsolat alakul ki közöttük.
A film megbukott, ahogy Madonna és Sean Penn kapcsolata is, 1989-ben váltak el, 4 év házasság után. Madonna férjek tekintetében megmaradt a filmiparnál, második férje Guy Ritchie angol rendező volt, 2000 és 2008 között, közös fiúk: Rocco Ritchie, Madonna második gyermeke. Az első Lourdes Léon, lányának (aki tiszta anyja!) korábbi táncosa, Carlos Léon az édesapja. Davidet és Mercy-t pedig később fogadta örökbe.
Drága emlékű George Harrison pedig nemcsak a zenékért volt felelős, de egy rövid szerepben fel is tűnt a filmben, valamint producere is volt a Sanghaji meglepetésnek. Ennél sokkal sikeresebb alkotás volt a 'Brian élete' c. film, aminek szintén az egyik producere volt és ebben is szerepelt, hiszen George nagy Monty Python-rajongó volt.
