A Szárnyas fejvadász elnevezés valójában egy magyar szóalkotás, a Blade Runner kifejezéssel való kapcsolata ismeretlen. Egyesek szerint egy allegóriára utal: ebben a replikánsokat megalkotó Tyrell vállalat jelenti a teremtő Istent, a fejvadász pedig az Úr angyalát, aki teljesíti a Mindenható akaratát és beteljesíti a fellázadó teremtmények sorsát.
Mivel a film eredetileg elkészült változata a próbavetítések során igen nehezen értelmezhető és reménytelen hangulatot sugárzó volt, ezért átvágták, új befejezést kapott és ellátták egy Deckard által visszaemlékezésként elhangzó, a cselekményt némileg könnyebben érthetővé tévő narrációval.
Rövid történet
Egy fejvadásznak négy humanoid robotot (replikánst) kell likvidálnia, akik több embert megöltek, elloptak egy űrhajót, és visszatértek a Földre, hogy megtalálják teremtőjüket.
Egy utca 2019-ben, a filmben
Már a film legelején olvasható bevezető feliratból kiderül, hogy a történet 2019 novemberében játszódik. Ebben a fiktív jövőben rabszolgaként tartott replikánsokat – különféle feladatokra génmanipulációval előállított, külsőre az emberektől megkülönböztethetetlen, erős és intelligens, de csak néhány éves élettartamú androidokat – használnak nehéz vagy megalázó munkák elvégzésére a földönkívüli kolóniákon, akiknek a legszigorúbban tiltott a Földre visszatérniük. A replikánsok azonban néha fellázadnak rabtartóik ellen, az ilyen Földre szökött androidok elfogására és megsemmisítésére hozták létre a Blade Runner speciális rendőri egységet. A film egy csoport szökött replikáns és Rick Deckard (Harrison Ford), egy visszavonult Los Angeles-i „blade runner” küzdelmét mutatja be.
Los Angeles 2019-ben. A város utcaszintjén a hatalmas szmog miatt állandó az éjszakai sötétség, szinte folyamatosan esik az eső. A bevezető szöveget követően a város által körbenőtt ipartelepek fel-fellobbanó tüzeit látjuk, a tüzek között elsuhanó repülő autókkal. A háttérben a Tyrell vállalat félpiramisa látható, mely egy felhők fölé emelkedő hegycsúcshoz hasonlóan nyúlik a szmogréteg fölé. Holden, a fejvadász szökött replikánsok után nyomoz, ezért egy empátia-tesztnek, a Voight-Kampff tesztnek veti alá egy cég alkalmazottait. Azonban nem elég elővigyázatos: egy takarítóként beépült replikánsra, Leonra már a teszt legelején ráijeszt, aki megelőzve saját lelepleződését az asztal alatt rejtegetett pisztolyával többször belelő Holdenbe.
A következő jelenetben Rick Deckardot látjuk egy futurisztikus utca forgatagában, ahogy egy kínai büfé előtt újságot olvas, majd ételt rendel. A nyugalmat nem élvezheti sokáig: feltűnik egy Mr. Gaff nevű különös úr a rendőrségtől, aki közli vele, hogy le van tartóztatva. Miután Deckardot bekísérik a rendőrkapitányságra, Bryant kapitány, Deckard régi főnöke elújságolja, hogy replikánsokat találtak, ezért haladéktalanul vissza kell térnie az egységhez fejvadászként, ellenkezésnek pedig nincs helye. Az eligazításon megtudja Deckard, hogy a négy, még élő szökött Nexus-6 android – Leon, Zhora, Pris és Roy Batty – valamilyen titokzatos okból visszatértek a földre, és most az őket megalkotó cég vezetőjéhez – a saját teremtőjükhöz – szeretnének közel férkőzni.