Először csak játékbomba fröcsköli be kék festékkel a New York-i busz utasait, a következő viszont már valóban a levegőbe repül. Azután egy elegáns színház robban fel, majd egy iskola következik, végül pedig az FBI központja válik romhalmazzá. Az FBI terroristaellenes egységének vezetője minden emberével igyekszik megtalálni a láthatatlan ellenséget, ám a hadsereg parancsnoka megelégeli a nyomozás lassúságát, és szükségállapotot hirdet. New York utcáit hamarosan tankok és katonák lepik el és Amerika szívében totális háború kezdődik.
Elsőként a Szükségállapot vetítései előtt volt látható 1998 novemberében az 1999 májusában bemutatott Star Wars I. rész: Baljós árnyak című film első előzetese. Jelentések szerint ez jelentősen befolyásolta a jegyeladásokat, mivel számos néző csupán az előzetesért ült be a moziba, és a film kezdetekor távozott is.
Noha a filmet három évvel a szeptember 11-i támadások előtt mutatták be, néhány eleme emlékeztet a 2001-es történésekre, melyek közül leginkább szembetűnő az iszlám terroristák támadása New York városára, köztük az USA kormányzati épületeire, illetve a bekövetkezett arabellenes érzelmek a lakosság körében.
Lawrence Wright forgatókönyvíró egy a CBS-nek adott 2007-es interjúban elmondta, a film bemutatása idején megbukott a mozikban, azonban a 9/11 utáni időszakban a legtöbbet kölcsönzötté vált.