A Wilcox és a Schlegel-család különös, ellentmondásos kapcsolata tárul föl a múlt század tízes éveiben. A háttér mindehhez az ódon angol kúria. A felvilágosult Schlegel-testvérpár, Margaret (Emma Thompson) és Helen (Helena Bonham Carter) intelligens, művelt, és a kor szokásaihoz mérten rendkívül emancipált. A nővérek megismerkednek a gazdag és nagy múltú Henry Wilcoxszal (Anthony Hopkins) és feleségével, Ruth-tal (Vanessa Redgrave). Helen beleszeret az arisztokrata família fiatalabb csemetéjébe. A két eltérő egyéniség azonban nem tud kijönni egymással, ezért útjaik szükségszerűen elválnak.
Emma Thompson az alakításáért Oscar-, BAFTA-, Golden Globe- és David Di Donatello-díjakban részesült valamint a film elnyerte a legjobb adaptált forgatókönyv (Ruth Prawer Jhabvala) és látványtervezés (Luciana Arrighi) Oscar-díját is. A Legjobb film kategóriában BAFTA-díjat nyert az alkotás és a rendező, James Ivory elnyerte a Zsűri Nagydíját a Cannes-i Filmfesztiválon. Így összesen 8 díjjal ismerték el az alkotók munkáját.