Senna, aki még Ayrton da Silva néven versenyez, megnyeri a Formula–3 bajnokságot is, egy ügyes húzással: Olaszországba utazik, ahol egy utolsó pillanatos motorfejlesztést ér el. Az út során dönti el, hogy anyja nevét használva Sennaként versenyez tovább. Sikereire felfigyel a Formula–1-es Team Lotus csapat, mégsem igazolják őt le, mert nem brit. A Brabham istállóhoz pedig azért nem kerülhet, mert a regnáló világbajnok Nelson Piquet megvétózta, így a kicsi, de ambíciózus Toleman istálló versenyzője lesz. Niki Lauda azt tanácsolja neki, hogy ha azt szeretné, hogy a nagy csapatok is felfigyeljenek rá, akkor versenyezzen jól a monacói nagydíjon. Az esős futamon parádés teljesítményt nyújt, mégis csak második lesz, miután az FIA-elnök Jean-Marie Balestre nyomására Jacky Ickx idő előtt leinti a futamot, pont még mielőtt Senna megelőzhetné az élen haladó Alain Prostot. Teljesítményét most már nem hagyja figyelmen kívül a Lotus, és leigazolja őt.