1946-ban egy Andy Dufresne nevű bankárt - noha makacsul hangoztatja
ártatlanságát - kettős gyilkosság elkövetése miatt életfogytiglani
börtönbüntetésre ítélnek. Dufresne egy Maine állambeli
büntetés-végrehajtó intézetbe kerül és hamar meg kell ismerkedjen a
börtönélet kegyetlen mindennapjaival, a szadista börtönszemélyzettel, a
szinte elállatiasodott rabokkal. Azonban Andy nem törik meg. A
bankéletben szerzett tapasztalatai segítségével elnyeri az őrök kegyét
és azzal, hogy elvállalja egyik rabtársa illegális akcióiból származó
bevételeinek könyvelését, kivívja "társai" elismerését is. Cserébe
viszont lehetőséget kap a börtön könyvtár fejlesztésére, ezzel némi
emberi méltóságot csempészve a keserű körülmények között élő rabok
mindennapjaiba.
