1926-ban amerikai hadihajók járőröznek a kínai Jangce folyón. A
tengerészek - akik magukat csak homokkavicsoknak nevezik - azt az
utasítást kapják, hogy maradjanak semlegesek az egyre felfokozottabb,
polgárháború-közeli helyzetben, ne avatkozzanak be se a lázadók, se a
kínai kormány védelmében. Egyes kínai vezetők azonban úgy gondolják, egy
nemzetközi konfliktus kirobbanása a kezükre játszhat, ezért megvádolják
az egyik amerikai hadihajó csendes, visszahúzódó tengerészét, Jake-et
azzal, hogy megölt egy kínai nőt. Mivel a férfit társai nem adják ki,
hajójuk veszélybe kerül. Közben megtudják, hogy amerikai misszionáriusok
a kínaiak blokádja mögött ragadtak. Kiszabadításukra hősies tervet
eszelnek ki...