Az Egyesült Államok történetének sorsdöntő pillanataiban játszódik a történet. 1776 december: hat hónapja kezdődött az amerikai telepesek függetlenségért vívott háborúja. Az anyaország, Anglia óriási erőket mozgatott meg az elszakadás meghiúsítására. Porosz zsoldoshadsereggel is megerősítve sorra nyerte az ütközeteket. A George Washington által irányított úgynevezett kontinentális hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett. A harci morált a dezertálások is gyengítették. Közeledett a kemény tél, a további harc kilátástalannak tűnt. Washington (Jeff Daniels) és szárnysegédje, Mercer tábornok (Roger Rees) merész húzásra szánták el magukat: a Delaware folyón az éj leple alatt átkeltek és meglepték a karácsonyi alkoholmámorban táborozó poroszokat
