A történet az 1917-es évben kezdődik, amikor Paul Bäumer (Felix Kammerer) és barátai lelkes hazafiakként önként jelentkeznek a német hadseregbe. Az ifjak azt hiszik, hogy hőstettekkel és dicsőséggel teli háború vár rájuk, ám hamarosan ráeszmélnek az iszonyatos valóságra.
A nyugati fronton a lövészárkok poklában találják magukat, ahol az éhezés, a félelem és a brutalitás mindennapossá válik. Paul szemtanúja lesz barátai kegyetlen halálának, miközben saját embersége és túlélési ösztöne is próbára tétetik.
Közben a német vezetés békekötési tárgyalásokat folytat, de a katonák számára ez mit sem változtat a valóságon: a parancs az parancs, és a harcot folytatni kell. A film tragikusan mutatja be, hogy a katonák csak eszközök egy értelmetlen háborúban, amelyben az emberi élet semmit sem ér.